Året er 1989. Berlin-muren står for fald, og alle forbereder sig på en ny verdensorden. Men på Theodore Roosevelt Army Base, oplever soldaten Ray Elwood (Joaquin Phoenix), at hans egen kolde krig er ved at blive hvidglødende. Elwood er en charmerende småsvindler; en værnepligtig, for hvem det er lykkes at omdanne sin militærtid til en blomstrende sortbørsforretning. Officielt bruger han dagen på sit arbejde som bataljonssekretær for den urimelige, men omsorgsfulde Kommandør Wallace Berman (Ed Harris). Men uofficielt laver han alt fra at sælge stjålet vidunderrengøringsmiddel til at producere kokain til militærbasens hårde chef for militærpolitiet, Sergent Saad (Sheik Mahumd-Bey). Da en ny oversergent, Lee (Scott Glenn), ankommer og har det erklærede mål at rydde op på basen, er Elwood overbevist om, at han sagtens kan klare den nytilkomne overordnede. Især efter at han får øje på hans datter: Den rebelske Robyn (Anna Paquin).
